La famille Schmuki équilibre ferme laitière et foresterie sur la ferme arboricole de l’année dans l’Ohio

NEWCOMERSTOWN, Ohio — Un jeudi d'août à 10 heures, Mike et Patsy Schmuki ont fini de traire les vaches pour la matinée dans leur ferme laitière du comté de Stark. Mais ils sont loin d’avoir fini de travailler à la ferme pour la journée. Ils se trouvent à plus de 65 kilomètres au sud de la ferme laitière, empruntant une longue route de gravier à Newcomerstown pour rencontrer les forestiers dans leur ferme forestière.

Post Boy Tree Farm est plus qu'un projet parallèle pour les Schmuki. Ils ont commencé à acheter le terrain qui compose la ferme arboricole de 238 acres en 2001, et depuis lors, ils y gèrent et plantent des arbres en plus des terres boisées de leur ferme du comté de Stark.

"Etre producteur laitier et gérer également la forêt, et posséder d'autres terres juste pour gérer, est fou", a déclaré Luke Walters, un forestier du service d'État du ministère des Ressources naturelles de l'Ohio qui travaille avec les Schmuki sur leur propriété. "La plupart n'y voient qu'un obstacle… c'est époustouflant qu'ils soient producteurs laitiers et qu'ils passent autant de temps et d'efforts dans les bois."

Cette année, suite à une nomination de Walters, les Schmuki ont reçu le prix Ohio Tree Farm of the Year. Alors qu'ils se préparent à organiser la visite de la ferme forestière en septembre, les Schmuki espèrent partager avec les participants une partie de ce qu'ils ont appris des forestiers au fil des ans.

« Il semble que lorsque tout le monde se contente de bois, ils coupent n'importe quoi », a déclaré Mike. « Il y a une bonne façon de faire les choses, et c'est ce que nous espérons qu'ils apprendront… C'est tout le but des journées sur le terrain, montrer une bonne gestion, faire savoir aux gens qu'il y a des forestiers autour pour travailler avec eux.

La première expérience forestière des Schmuki a eu lieu en 1994 dans leur ferme laitière du comté de Stark. Une scierie à proximité leur a proposé d'exploiter les bois de la ferme. Ils étaient intéressés mais voulaient d'abord avoir un autre avis sur leurs bois. Patsy connaissait Koral et Randy Clum, qui étaient tous deux forestiers du service ODNR à l'époque, grâce à son travail avec le Wayne Soil and Water District. Randy était le forestier du comté de Stark.

"J'ai dit 'peut-être que nous ferions mieux que Randy vienne ici en premier'", se souvient Patsy.

Randy a convenu qu'il était temps d'abattre certains arbres. Mike avait supposé que les arbres les plus beaux seraient marqués pour le boisage. Mais Randy a fait le contraire.

"Il y en aurait un parfaitement droit… il en marquerait un qui était penché", a déclaré Mike. «J'étais vraiment frustré.»

Cela n'allait pas bien, alors Randy a décidé de partir et de revenir un autre jour.

« La deuxième fois qu'il est revenu, d'emblée, il a dit : « C'est comme traire les vaches… vous ne vendez pas vos meilleures vaches ; vous gardez vos meilleures vaches. Les meilleures vaches ont les meilleures génisses. Si vous voulez arriver quelque part un jour, c'est comme ça que vous devez faire les choses », a déclaré Mike.

Cette explication a cliqué pour Mike. Et ils ont vite vu les résultats. Premièrement, les arbres sélectionnés et boisés valaient finalement plus que ce que la scierie proposait initialement. Et la fois suivante, des années plus tard, ils furent payés encore plus que la première fois. C'est parce que la qualité de leurs forêts s'est améliorée, a déclaré Randy.

"C'est comme n'importe quoi, plus vous faites attention", a expliqué Randy. "C'est la même chose avec les bois, mais les gens ont juste une conception différente des bois."

C’est cette expérience qui a incité les Schmuki à s’intéresser à la foresterie.

"Nous étions en quelque sorte fascinés par cela", a déclaré Mike. Ils ont donc commencé à chercher d’autres terrains boisés à acheter.

Il était difficile de trouver de grandes étendues de terres boisées à vendre dans le comté de Stark, alors ils ont fini par acheter un terrain dans le comté de Tuscarawas. Au fil des années, ils ont acheté plusieurs parcelles adjacentes qui composent aujourd’hui la ferme arboricole.

La majeure partie de la ferme était déjà située dans des terres boisées, mais environ 40 acres avaient été exploitées à ciel ouvert. En 2008, ils ont commencé à planter des arbres, en commençant par environ 1 900 acacias. C'est l'un des rares types d'arbres qui poussent dans un sol exploité à ciel ouvert. Ils utilisent également des acacias comme poteaux de clôture dans la ferme laitière.

Au fil des années, ils ont planté des chênes rouges et noirs, des érables et bien plus encore. Mais les chênes sont l'objectif principal des Schmuki.